1958年8月，在荷兰召开了第一次城市更新研讨会，城市更新概念的首次被提出。会议将城市更新释义为：生活在城市中的人，对于自己所居住的建筑物、周围的环境或生活活动有各种不同的期望和不满，对于其修理改造、改善，以形成舒适的生活环境和美丽的市容。包括所有这些内容的城市建设活动都是城市更新。
最初的城市更新关注的只是对物质环境层面的改善，从我国最早提出的城市“新陈代谢”概念，到“城市有机更新”概念，到棚户区改造、老旧小区改造等，随着城市发展步入新阶段，也不断催生新阶段的城市更新。
自2021年以来，城市更新已经连续三年被写入政府工作报告，党的二十大报告提出，提高城市规划、建设、治理水平，加快转变超大特大城市发展方式，实施城市更新行动，近几年各地都在积极探索适应当地发展的城市更新路径。
北京不仅从固定资产投资下达资金，同时探索社会资本参与城市更新机制，指导各区谋划片区综合性城市更新项目，吸引社会资本参与行动。上海提出“城市，让生活更美好”的城市更新方案，以超大城市的精细绣花针功夫，从生态、发展、民生多维度系统全面地开展，同时融入创意和亮点。成都基于其宜居宜养的城市特性，致力于智慧蓉城的建设，打造适应城市老龄化的社区智慧养老服务体系。兰州围绕城市路网建设，老旧管网更新等，在城市更新中，从范围界定、区域评估、年度实施计划制定、项目实施方案内容等方面对城市基础设施、公共服务设施的改造完善进行规范。南京对秦淮片区的“老破小”，用原地拆除重建取代传统的拆迁，尊重民意，建立“老旧散”片区改造新模式。江西对景德镇陶瓷文化遗址和周边的百户古民居留存了原有风貌，修旧如旧，将民居改建为民宿、体验馆等，成为网红打卡新热点。
城市更新作为近几年热点的话题之一，在我国城镇化发展迈入降速提质的新阶段的背景下，具有十分重要的意义。
激活存量空间潜能。基于国土开发强度的约束，在保障城市建设用地供给的前提下，凭借城市更新对存量土地进行再次开发和利用是最必然的选择。通过对城市现状系统性分层级进行梳理，对存量土地、低效空间进行更新盘活，充分提高土地和空间的利用效率，激活存量空间，更新存量资源，挖掘城市潜能，提升城市活力。
解决城市突出短板。随着城市的发展，越来越多的城市问题日益凸显，城市短板越来越突出，城市更新是解决城市中突出问题和短板的重要举措。面对城市中基础设施配置不齐全、公共服务设施等级太低等不适应现代居民生活的问题，通过以点带面，有计划的进行改建提升，系统解决城市突出短板，提高城市安全韧性。
改善生活环境，提高生活品质。从棚户区改造到老旧小区改造，广义的城市更新，均是从最基础的建筑立面、屋面、楼梯等公共部分的改善提升，以及配套的基础设施、公共服务设施改造建设入手，来改善居民生活环境。城市的有机更新通过更加系统且综合的治理手段，引导公众参与，多措并举，精准高效改善人民生活环境，切实提升人民生活品质。
助力产业升级，增加城市吸引力。城市经济进入高质量发展阶段，通过城市更新改造存量工业商业用地，提高土地产出，能够有效推动第二产业向第三产业进行升级，由工业向现代服务业进行转型，优化产业结构，构建产业发展新格局，通过产业升级和不断发展，释放城市高质量发展新动能，大大增强城市吸引力。
促进城市可持续发展。通过城市更新完善城市功能，改善居民生活环境，优化城市产业结构，提高城市韧性，实现对资源的有效利用、对环境的综合保护，有效落实保护历史文化遗存，延续城市文脉，推动保护与发展相协调，促进城市可持续发展。
我国城市发展由大规模增量建设转为存量提质改造并存的阶段，预示着城市更新进入了重要时期，新阶段的城市更新应具有“全局性、系统性、长远性和持续性”的意识，以城市体检评估作为基础，通过城市设计等手段，运用城市运营等理念，统筹城市规划建设和管理，通过对存量空间的有效再利用，来谋划城市发展新路径；从人居环境入手，链接到城市的安全、便捷、人文和风貌等各个方面，注重以人为本，有机有序的进行系统更新，从深层激发城市活力，建设宜居绿色韧性智慧人文城市。
